Los pastizales son una fisionomía común en las zonas subtropicales y templadas. Son vastas extensiones cubiertas de pastos tiernos.
En los pastizales, al igual que en las estepas, no hay casi árboles. Solo pastos hasta donde alcanza la vista. Los pastizales tienen en común con las estepas el hecho de que la comunidad vegetal está dominada por pastos y plantas herbáceas (es decir, aquellas plantas que no desarrollan tallos leñosos, o troncos. Son plantas tiernas durante toda su vida y por lo común, viven una o dos temporadas y mueren luego de florecer o cuando las condiciones ambientales se vuelven desfavorables, como durante el invierno).
Pastizales y estepas, parecidas pero diferentes
Más allá de la semejanza en la apariencia, pastizales y estepas son muy distintos, se desarrollan bajo condiciones climáticas casi opuestas y hasta su ecología es diferente. Para empezar, los pastizales se desarrollan en áreas templadas o subtropicales con suficientes precipitaciones. Las estepas, en cambio, son propias de zonas áridas. También, en términos de temperatura son más moderados que las estepas, y suelen ocupar zonas climáticas con climas moderados, donde no hay extremos ni de frío ni de calor. Estos climas se conocen como climas oceánicos: están cerca de la costa de los continentes y la influencia moderadora del océano evita las temperaturas extremas que se dan con más frecuencia en el interior de los continentes.
Hay muchas nomenclaturas igualmente válidas en la literatura, pero la entidad ecológica es siempre la misma, solo cambian los nombres. Por lo tanto, hay que tener en claro que, al hablar de pradera, o pastizal, estamos haciendo referencia a un tipo de fisionomía de vegetación, y no a una ecorregión o bioma particular. Puede generar confusión con el término estepa, ya que a veces se tratan como equivalente, pero ya hemos detallado las diferencias entre ambas.
Ecorregiones de pastizales
Un pastizal puede aparecer, esencialmente, en tres ecorregiones o biomas: los pastizales de altura, las sabanas y las praderas. Imagen de Vesna Andjic.
Los pastizales de altura se desarrollan en la parte alta de las montañas, que son áreas que están expuestas al frío y al viento. Los pastizales de altura, a pesar de su nombre, tienen poco que ver con los tiernos pastizales que se desarrollan en las praderas o en las sabanas, y son más parecidos a las estepas.
Las otras dos ecorregiones de pastizal abarcan la mayor cantidad de superficie terrestre cubierta de pastizales.
Sabanas
Las sabanas pueden adquirir fisionomía de pastizal (las sabanas pueden presentarse con casi cualquier tipo de fisionomía menos la de selva), este es el caso, por ejemplo, de la sabana africana, que se desarrolla como un extenso pastizal.
En este caso, pueden recibir nombres como pastizales tropicales o pastizales subtropicales.
La sabana americana, conocida como Gran Chaco, se presenta mayoritariamente como un bosque con áreas de pastizal. Cuando estos bosques son degradados por algún disturbio (por ejemplo, por un incendio, desmonte), es más probable que la recuperación sí genere un pastizal.
En las áreas inundables de las sabanas, también es frecuente el desarrollo de pastizales, compuesto en este caso por hierbas y pastos palustres, adaptados a crecer en zonas inundables.
Una de las características de las sabanas es su estacionalidad: hay una estación seca bien marcada, durante la cual el pastizal se marchita, se vuelve poco nutritivo y probablemente no sea capaz de sostener a toda la comunidad de herbívoros, que se verán forzados a buscar otras alternativas nutricionales.
Esto es dramáticamente evidente en los pastizales de la sabana africana.
Durante la estación húmeda, el pastizal no para de crecer, y la cantidad de energía que asimilan los pastos y la biomasa que producen es suficiente para abastecer a las manadas de miles de individuos de mamíferos herbívoros de gran tamaño. Durante la estación seca, el panorama es el inverso: la comida ya no alcanza, los pastos están marchitos y los herbívoros realizan grandes migraciones o otras zonas de pastizal donde puedan alimentarse.
Pradera con propiedad de ecorregión
Otra ecorregión que se presenta con fisionomía de pastizal es la pradera. Aunque muchos autores usan pradera y pastizal como si fuesen intercambiables, y en cierta medida lo son, dada la cantidad de sistemas de nomenclatura vigentes para los biomas, aquí queremos dejar en claro que cuando usamos “pradera” estamos hablando de un bioma con una fisionomía de pastizal, y hay que ser cuidadoso con la terminología para no confundir la fisionomía con la ecorregión.
Las praderas reciben varios nombres locales, en América del Sur se llaman “Pampa”, “pastizal pampeano” y se desarrollan en el centro de Argentina y todo Uruguay.
En América del Norte, la pradera abarca la parte sudeste, y se desarrolla en las llanuras de inundación del Río Misisipi. En inglés, son llamadas “prairies” (sing. prairy)
En las praderas no hay estacionalidad, aunque puede ser cierto que en alguna época del año llueva menos, nunca hay déficit hídrico. Es decir, el agua nunca se convierte en un recurso escaso, como ocurre en las sabanas durante la estación seca.
La pradera es un pastizal en constante crecimiento, donde nunca falta el agua. Los pastos son tiernos y no están adaptados a la sequía. El clima benigno durante todo el año, facilita el crecimiento continuo de la vegetación, y por lo general, las praderas tienen los suelos más fértiles del mundo.
Esta particularidad de sus suelos, sumada al clima agradable y la vegetación siempre verde y tierna, ha hecho de las praderas sean las ecorregiones más explotadas para la agricultura y la ganadería, y apenas quedan en el mundo sitios de pradera natural.
Si bien, al convertir una pradera en un campo de cultivo no se produce un cambio notorio en la fisionomía de pastizal, la biodiversidad cae en picada, en ocasiones reduciéndose a solo unas pocas especies de plantas cultivadas o solo una, si se trata de un monocultivo. Este cambio lleva aparejada la pérdida de hábitat de muchas especies animales del pastizal, que ya no encuentran su alimento o refugio en el “pastizal artificial”.
Fuente: https://significado.com/pastizal/