Planta de la familia de las gramíneas, género Secale. Las formas cultivadas pertenecen todas a la especie S.cereale. Esta tiene el tallo delgado y flexible, pudiendo alcanzar hasta 2 metros de altura.
La espiga es larga, densa, de raquis tenaz y con bordes pelosos. Contiene espiguillas con glumas cortas y estrechas y glumillas grandes y aristadas. La flor del centeno tiene tres estambres y un pistilo. El fruto (cariópside) es muy parecido al fruto del trigo, con el ápice pubescente y de color generalmente gris verdoso o pardo.
Actualmente en la Argentina el mercado de centeno es muy chico, limitado a la demanda de los elaboradores de alimento para pájaros y en proporciones bajas para la alimentación humana, a través de la elaboración de pastas, panes y galletitas.