Vanilla planifolia es una planta epífita trepadora y vivaz que arranca de raíces en el suelo mediante un tallo suculento, carnoso, con entrenudos en zig zag, de color verde oscuro que se va adhiriendo a los troncos y ramas que encuentra por medio de raicillas adventicias.
Las hojas son casi sésiles, aovadas o lanceolado aovadas, agudas en el ápice, carnosas, de color verde oscuro y salen de los nudos de los tallos en forma alternada; son el principal órgano de almacenamiento. Las flores se disponen en inflorescencias con forma de racimo y son de color amarillo pálido. Fruto cápsula unilocular, color amarillo pálido a la madurez que se va tornando color pardo oscuro hasta abrirse en dos valvas longitudinales. Semillas numerosas diminutas, color pardo negruzco. V. tahitensis tiene hojas más estrechas y frutos de largo menor.
Nombre científico: Vanilla planifolia Andrew = V. flagrans (Salis.) Ames; V. tahitensis Moore y otras especies.
Familia: Orchidaceae.
Otros nombres populares
Vainilla fina u oficinal, vainas de vainilla; México, tlixóchilt; Perú, serimpineri; alemán, vanille; francés, vanille inglés, vanila bean; portugués, vanilla, baunilha.
DISTRIBUCIÓN
Distribuida naturalmente en las tierras continentales húmedas y bajas de menos de 800 msnm, desde el sur de México hasta el norte de Bolivia.
La especie comercial más cultivada es V. planifolia; en Madagascar y en la islas de Reunión (vainilla de Borbón o de la Reunión) se produce más el 80% de la producción del comercio mundial, después se ubica México con alrededor el 10%, detrás Tahití y otras islas en las Antillas.
PARTE UTILIZADA
Se emplean los frutos no maduros, completamente desarrollados y curados.
Esta especie se halla inscripta desde la 6ta. edición de la Farmacopea Nacional Argentina.
REQUERIMIENTOS
Clima
Es una especie netamente tropical, prospera bien con temperaturas entre 20 y 30° C, tanto diurnas como nocturnas, sin grande amplitud térmica, aunque es favorable un leve disminución en el momento de la maduración de los frutos.
Las precipitaciones deben ser abundantes y bien distribuidas, aunque una disminución de éstas le son convenientes en el inicio de la floración y de la madurez de los frutos. La humedad relativa debe ser inferior al 80%.
Una sombra ligera, alrededor del 50%, favorece el crecimiento. La iluminación intensa reduce el crecimiento y favorece el amarillamiento de las hojas.
Suelo
Le son favorable los suelos sueltos, con buen drenaje, reacción levemente ácida, pH entre 6,0 y 6,9 y buen contenido de Ca y K.
La vainilla crece por lo común en terrenos que se no superan los 800 msnm. Entre las variedades más cultivadas están las del Borbon (Reunión) y la Javanese.
CULTIVO
REPRODUCCION
Se puede cultivar partiendo de estacas o semillas, aunque lo habitual es partir de estacas de alrededor de un metro y medio de largo, junto con rodrigones vivos espaciados de uno a dos metros en la línea y unos tres entre líneas. Densidad aproximada, 1667 plantas/ha.
A los rodrigones se los poda para que adopten una forma de «V» a una altura de 0,70 m. y a sus pies se plantan las estacas de vainilla, de forma tal que tres o cuatro de los nudos queden enterrados y que puedan pasar por la «V».
La plantación de las estacas se realiza en un surco de 10 cm de ancho por 3 a 4 cm de profundidad y 40 cm de largo; si se realiza en época húmeda solamente se las coloca en el suelo y se las recubren con hojas secas.
LABORES CULTURALES
La vainilla es de crecimiento rápido, entre medio y un metro por mes; aunque en las zonas de cultivo prácticamente solo se realizan abonos con humus proveniente de hojas y maderas en descomposición.
Para facilitar el buen drenaje del sitio de plantación se excavan zanjas entre las hileras de una profundidad de pocos centímetros. Esto se realiza cuando las plantas llegan a los dos años de edad.
Con el fin de asegurar una buena cosecha de frutos se practica polinización artificial. tarea que realizan principalmente mujeres. Dicha operación se realiza por la mañana y consiste en levantar el rostelo con una aguja larga con la que obligan a las polinias de la antera de una flor a adherirse al estigma de la misma flor. Solamente se realiza este trabajo con las flores de la parte inferior del racimo, porque las superiores darían frutos pequeños. La floración dura alrededor de dos meses, entre fin de primavera y principios de nuestro verano.
COSECHA Y POSCOSECHA
Los frutos se recogen en otoño, cuando comienzan a volverse amarillos. Se colocan en montones, bajo cobertizos protegidos de la lluvia y sufriendo así una fermentación parcial. Después de eso se los somete al sol o a secado mecánico hasta que adquieren un color pardo castaño y se desarrolla el principio aromático o vainillina. Entonces se los seca al sol durante unos dos meses.
Se seleccionan según la longitud de las vainas y se los empaca.
La duración total del proceso de poscosecha es de alrededor de seis meses.
RENDIMIENTO
El cultivo comienza a producir a partir del tercer año desde la plantación y permanece en producción durante 5 a 6 años más.
1.000 a 1.500 kg de vainilla verde por hectárea, que representan 200 a 300 kg de vainilla seca, rendimientos éstos que dependen de diversos factores.
Los procesos de preparación del producto comercial son de alrededor de seis meses.
USOS
Agente aromatizante.
Droga relacionada.
Vainillones: Son los frutos de plantas silvestres de V. planifolia.
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