Planta de la familia de las gramíneas. Actualmente se cultivan ciertas variedades de este cereal, en base a cruzamientos de las especies Sorgum vulgare, L y Andropogum sorgum sudanensis. Posee una inflorescencia en forma de panoja. Las semillas son redondas y de color pardo, rojizo o amarillento.
El Sorghum vulgare es una gramínea originaria de China y Sudáfrica, que se cultiva para alimento humano y como planta forrajera. El sorgo de alepo (Sorghum halepense) es una gramínea procedente de la región mediterránea, que se cultiva como planta forrajera.
Es por tanto el sorgo un cereal utilizado tradicionalmente como forraje para el alimento del ganado, sin embargo, en muchos países de Asia y África se utiliza para la elaboración de panes, tortitas o chapatis (India) a partir de la harina de trigo o de maíz mezclada con sorgo generalmente blanco.
En México y Centro América (especialmente Honduras) se elaboran tortillas de maíz mezcladas con harina de sorgo. La mezcla le da a las tortillas un color amarillento o bien rojizo, ya que el endospermo de las variedades de sorgo utilizadas es rojizo o amarillo. La calidad alimenticia de estas variedades ha sido intensamente estudiada.
En Etiopía se elabora un pan a base de sorgo fermentado denominado Injera. En Sudán se prepara un fermento parecido al que llaman roti. También se elaboran pastas con harina de sorgo y trigo en proporción de 3 a 7. En algunos países africanos se prepara una bebida con el sirope extraído de la planta. Este zumo es dulce y constituye una bebida energética.
La cerveza del tipo Lager lleva entre sus ingredientes, además de la tradicional cebada, sorgo germinado y malteado.
En la industria alimenticia, se utiliza para la elaboración de grasas y aceites comestibles, almidón, dextrinas, dextrosas y otros productos.
En China elaboran diferentes bebidas alcohólicas preparadas a partir del sorgo o su zumo fermentado. En este país, la principal aplicación de este grano está dirigido a la producción de alcoholes y aguardientes.
Composición del sorgo
Como alimento para el ganado se ha demostrado que el sorgo posee un valor nutritivo similar al del maíz. Es ideal para la elaboración de alimentos destinados a gallinas y vacas lecheras; pero es de calidad inferior para cerdos y animales destinados a la producción de carne.
Compuesto
Sorgo Maíz
Proteínas 12.3 10.3
Cenizas 1.9 1.4
Grasas 3.7 1.9
Hidratos de carbono 82.1 83.1
Fibra 1.9 2.3
El sorgo es utilizado en la alimentación humana; su valor proteico no es despreciable. Por su bajo contenido en lisina, puede considerarse un alimento de bajo valor nutricio; sin embargo, es altamente asimilable, ya que alcanza un 90 % de digestibilidad. No contiene gluten por lo que la elaboración de las pastas o de panes se mezclan generalmente con trigo.
Este cereal contiene el heteróxido durina, químicamente denominado b-heterosido de p-hidroxi-mandelonitrilo, que pertenece al grupo de los heterósidos cianogénicos.
Toxicidad
Las partes terminales de los brotes tiernos contienen un glucósido que, por la acción de ciertas diastasas, se transforma en ácido cianhídrico, poderosamente tóxico. Por ello, el ganado puede caer enfermo o morir, cuando es consumido en este estadio de su desarrollo. La recolección de la planta, cuando la flor ha brotado o cuando los granos han madurado, o bien, la desecación de la misma, eliminan la posibilidad de envenenamiento.
Cultivo
El sorgo es una planta de suelos alcalinos o neutros; las tierras calizas son ideales, especialmente para las plantas que se utilizan por su alto contenido en azúcares, ya que el carbonato cálcico estimula la formación de azúcar en las hojas y tallos. Sus raíces son profundas, y pueden llegar a alcanzar 2 m bajo el nivel del suelo, Por lo que las labores de preparación de la tierra son profundas. Para evitar el crecimiento de hierbas, se aplican pases de motocultor, principalmente cuando las plantas despuntan.
Debido a su origen en países cálidos de Asia o África, el sorgo requiere para su germinación una temperatura alta que oscila entre 12º y 13º C. Esta exigencia es superior a la del maíz.
En consecuencia, se siembra después que éste entrado el verano o a finales de primavera.
El crecimiento óptimo de la planta se realiza a la temperatura de 32 ºC. El frío, en el momento de floración, puede comprometer el desarrollo del grano. Es muy resistente al calor y a la sequía, aspectos en los que supera al maíz.
Siembra
Como planta forrajera que es, suele plantarse densamente. Se calculan unos 15 kg de semilla por hectárea. Esta densidad, dará unas 20 o 30 plantas por m2. Si se siembra en líneas, la separación entre ellas se realiza de 20 a 60 cm. Admite ser sembrada con la maquinaria que se utiliza para el maíz, enterrándose el grano de 2 a 4 cm de profundidad.
Riegos
Es menos exigente en agua que el maíz, sin embargo es conveniente que tengan aporte de agua al inicio de su desarrollo. Se considera que con cinco riegos durante su ciclo son suficientes.
Enfermedades
El sorgo es en muchos aspectos muy parecido al maíz, incluso las plagas que le afectan son similares.
Recolección
Como planta forrajera que es debe cosecharse después de la floración, y para más seguridad cuando la planta ha granado. Es conveniente dejar que ésta se deshidrate antes de permitir que el ganado la consuma; de esta manera se evitan los riesgos de envenenamiento. Algunas variedades de híbridos modernos prácticamente no poseen cianhídrico durante su crecimiento.
La recolección del grano se hace en tiempo seco, cuando éste a alcanzado un 15 % de humedad. El almacenamiento se realiza cuando el grano de sorgo tiene un 12 % de humedad.
Producción mundial
Los países tradicionales de producción de sorgo se encuentran en Asia, especialmente India y China. Su uso es bien distinto: mientras que en India es muy importante la utilización de esta planta para la alimentación humana, en la producción de tortas o panes como el chapati, en China se utiliza para la obtención de bebidas alcohólicas. Etiopía, se considera uno de los principales centros de difusión del cultivo de los cereales tradicionales y sigue conservando un puesto importante en la producción mundial.
En los últimos años ha tomado un gran auge en los países de América, hasta tal punto que actualmente Estados Unidos es el principal productor mundial de sorgo, como puede apreciarse en la tabla adjunta. México y otros países del sur de América alcanzan una producción importante, ya que se utiliza para la confección de tortillas y otros alimentos en combinación con el maíz, la dieta básica americana.